AI로 창업은 쉬워졌다는데, 투자 펀드는 더 커졌다

AI로 제품을 만드는 문턱은 낮아졌다는데, 투자자는 더 큰 자금을 준비했다. 미국 벤처캐피털 USV는 10월 8일 신규 펀드 총 9억 달러를 발표했다. 회사가 내놓은 방향은 투자 대상을 무작정 늘리는 쪽이 아니다. 선택한 기업에 더 큰 규모로, 더 오래 참여하겠다는 것이다.

발표에 함께 등장한 과거 숫자는 2억7,500만 달러다. 이는 이전 핵심 펀드의 규모이고, 이번 9억 달러는 신규 펀드들을 합친 금액이다. 같은 펀드 하나가 몇 배 커졌다고 바로 계산할 수는 없다. 비교 범위를 나눠 보면 이번에 새로 마련한 자금이 무엇인지 더 또렷해진다.

USV는 투자 건수를 종전 펀드들과 대략 비슷하게 유지하겠다고 밝혔다. 대신 더 많은 투자 라운드를 주도하고, 기업의 성장 과정에 오래 참여할 여력을 확보한다는 설명이다. 펀드가 커진다는 소식이 창업자 모두에게 투자받을 자리가 그만큼 늘어난다는 뜻은 아닌 셈이다.

자금이 향할 곳의 첫 축은 AI 응용 기업이다. USV는 AI를 기존 업무에 덧붙이는 데서 그치지 않고, 시장의 거래 방식 자체를 바꾸는 회사에 관심을 드러냈다. 이는 투자자가 제시한 기준이다. 이미 그런 변화가 모든 투자 기업에서 실현됐다는 성과 발표는 아니다.

제작비와 사업비를 나누면 이 선택이 이해된다. 시제품을 빨리 만드는 일과 고객이 계속 쓸 제품으로 키우는 일은 서로 다른 단계다. 비슷한 서비스가 쉽게 나오는 환경에서는 작동하는 첫 화면만으로 오래 선택받기 어렵다. 이번 펀드 확대를 읽는 SOCRA의 해석은 그 이후의 경쟁에 있다.

USV가 함께 짚은 분야는 로봇, 제조, 센서처럼 물리적 현장의 데이터를 다루는 사업이다. 이미 인터넷에 널리 있는 정보보다 그동안 얻기 어려웠던 자료에서 기회를 찾겠다는 구상이다. 화면 속 AI 앱만을 투자 대상으로 삼겠다는 발표와는 범위가 다르다.

에너지를 다루는 방식도 바뀐다. USV는 2021년부터 별도 펀드로 추진해 온 에너지 투자 방향을 앞으로 핵심 펀드에 통합한다고 밝혔다. AI 응용 서비스와 데이터, 이를 뒷받침할 에너지를 같은 투자 구도에서 보겠다는 결정이다. 개별 발전 사업의 투자 집행을 발표한 것은 아니다.

9억 달러는 이렇게 활용할 새 펀드의 규모다. 특정 AI 회사 한 곳이 받은 투자금도, 이미 모두 집행한 돈도 아니다. 투자사의 자금 마련과 스타트업 계좌에 돈이 들어가는 과정 사이에는 선정과 계약이 남는다. 이번 발표만으로 기업별 후속 투자 조건을 알 수는 없다.

AI 기업을 바라보는 자본의 질문도 여기서 선명해진다. 얼마나 빨리 만들었는지에 더해, 쉽게 얻기 어려운 자료를 확보했는지와 사업을 계속 키울 수 있는지가 중요해진다. 다만 이는 USV가 제시한 투자 방향을 풀어 쓴 것이다. 시장 전체의 자금이 같은 곳으로 이동했다고 일반화할 수는 없다.

USV의 새 자금은 AI가 줄인 비용만큼 펀드도 작아질 것이라는 단순한 예상에서 벗어난다. 초기 제작은 쉬워져도 다음 단계의 경쟁은 더 비싸질 수 있다는 판단이다. 이제 이 방향이 어떤 기업의 투자와 성장으로 이어지는지가 남았다. 발표된 펀드 규모와 실현된 성과는 끝까지 다른 숫자다.